Kõige lihtsamas tähenduses tähendab iroonia varjatud pahatahtlikkust, põlgust, näilise heakskiiduga väljendatud mõnitamist või näilises heakskiidus peituvat mõnitamist. See pärineb vanakreeka sõnast eriomeia, mis tähendab pilkamist.
Iroonilises kasutuses esinevad sagedased interferentsid, nt "loomulikult", "kahtlemata", "tõesti", "teadaolevalt" ja metalingvistilised elemendid, mille eesmärk on suunata väite vastuvõtja selle õigele tõlgendamisele. Väga sageli püütakse kirjalikes tekstides irooniat graafiliselt tähistada kaldkirja, paksu kirja, allajoonimise või suurte tähtedega. 19. sajandi lõpus püüti kasutusele võtta prantsuse poeedi Alcantar de Brahmi kujundatud iroonia graafiline märk, millel oli ümberpööratud küsimärgi kuju. Ometi ei hakanud see peale.
Stiililine figuur
Irooniaks võib nimetada ka stilistilist kujundit, mis seisneb lausungi sõnasõnalise ja kavandatava tähenduse vastuolus. Enamasti märkab vastuvõtja seda vastuolu ja käsitleb seda paroodia või varjatud mõnitamisena. Sel juhul on iroonial mitu funktsiooni: vastase naeruvääristamine (satiiriline funktsioon), argumentide tugevdamine, väidete mitmekesistamine, distantsi näitamine (ka enda suhtes - eneseiroonia), publikule meeldimine.
Filosoofiline suhtumine
Iroonia võib tähendada ka konkreetse filosoofilise hoiakuga seotud esteetilist kategooriat, milles valitseb reaalsuse tajumine ennekõike ületamatute vastuoluliste jõudude võitlusena ja sellega püütakse saavutada distantsi sellest. See ilmus juba Vana-Kreekas sokraatilise ja traagilise irooniana. Traagiline iroonia seisneb selles, et peategelane ei mõista oma olukorra tõsidust. Võtke näiteks müüt labdakididest. Lajost tappes paneb Oidipus toime traagilise süü (hamartia), mis ei ole täielikult teadvusel. Kangelane ei tea oma ohvri isikut. Sama on emaga abiellumisega. Oidipus teeb pattu ka uhkuse (hübris) vastu, sest ta süüdistab Tiresiast ja Kreoni riigireetmises ning keeldub oma süüd tunnistamast. Sokraatlik iroonia, s.o. Sokratese kasutatav vestlusmeetod Agoras kohatud juhuslike vestluskaaslastega, aitas omakorda eemaldada tõenäolist. Oskuslikult küsimusi esitades ja vestluspartnereid nende endi arutluskäikudele suunates kallutas ta neid nende endi seisukohtadele ja andis edasi moraalitõdesid, mida ta tunnustas. Selle lõime on üles võtnud paljud filosoofid, sealhulgas S. Kierkegaard ja L. Shestow.
Romantism
Teine iroonialaine, mida mõistetakse esteetilise kategooriana, saabub romantismi perioodil. Nn romantiline iroonia sai uue tähenduse, käskis poeedil näidata maailma, inimest ja kunsti valitsevaid vastuolusid maailma distantsilt. Sel perioodil avaldus see vastuoluliste elementide, nagu komöödia ja tragöödia või fantaasia ja realism, ühendamises. Pealegi rõhutati tugevalt kunstniku domineerimist loodud teose üle, nagu Juliusz Słowacki "Beniowskis". Järgmine ajastu, mil iroonia on kirjanduses populaarne, on postmodernism. Postmodernismi olulisemad irooniateoreetikud olid Paul de Man, Harold Bloom ja Richard Rorty.
Dekonstruktsioon
De Mani sõnul on iroonia tihedalt seotud dekonstruktsiooniga ja täpsemalt – see on "valesti lugemise" fenomeni peamine põhjus. Teatavasti on de Man, nagu ka Jacques Derrida, seisukohal, et iga tekst sisaldab teatud elemente, mis muudavad selle ainsa õige tõlgenduse ülesehitamise võimatuks, ta avab palju võimalikke tõlgendusi, mis on võrdsed. Sel juhul on kõige olulisem roll iroonial, mis lõhub väite järjepidevuse. See kategooria ei muuda tähendust niivõrd ümber, kuivõrd hajutab selle tähelepanu ja muudab selle tabamatuks. Filosoofilises mõttes, millest eespool kirjutasime, teadvustab iroonia inimese oma pisaraid ja keelekontrolli puudumist.
Lood Rajad
Nagu Adam Lipszyc märgib, ei ole Harold Bloomi loomingus iroonia keele tunnus, vaid "troopide jälg". See on üks meetodeid, mille abil subjekt saab end kaitsta teiste mõjude eest, seega on see oma olemuselt inimestevaheline, ta ei eksisteeri iseenda jaoks. Iroonia on ümberpööramine, seega on see tahtlikult eksitav.
Rorty arvates on aga iroonia, nagu kirjutab Michał Paweł Markowski, eelkõige märk objektiivse tõe olemasolu kahtluse alla seadmisest olemise kohta, relativismi ilming – kõigi vaadete ajutisus.
Iga postmodernse metoodika abil tõlgendatud teos sisaldab iroonia elemente (eriti kui võtta omaks de Mani kontseptsioon). Eneseiroonia on kirjandusajakirjade ja ilukirjanduslike ajakirjade eripära, s.o ilukirjanduslikud ajakirjad, milles käsitleme tõe ja väljamõeldise, poosi ja aususe vahele hiiliva autori tahtlikku mängu.
Iroonia määratlemisel on väga oluline mitte segi ajada seda sarkasmiga.
Sarkasm
Sarkasm on teoreetiliselt lihtsalt kõrgendatud iroonia, mida kasutatakse tavaliselt millegi või kellegi suhtes negatiivse suhtumise väljendamiseks, olukorra või kellegi käitumise kritiseerimiseks. Oluline on see, et iroonia võib teatud olukordades olla lahkuse, õrnuse väljendus (Minu kangelane; Ah, sa pätt), samas kui sarkastilised väljaütlemised on koormatud negatiivse emotsionaalse laenguga.
Lisaks ei pea sarkasm olema irooniline, nagu väljendub näiteks lauses "Loomulikult ei oodanud ma sinult midagi head." See lause võib olla sarkastiline, kuid mitte irooniline, kuna väide on üheselt kooskõlas kavatsusega, mis tähendab, et pole ruumi kahemõttelisusele ega tõlgendamisele.